En un pequeño pueblo de China, una mujer, Yuwen, vive con su marido, Liyan, aquejado de una enfermedad respiratoria y sin ganas de vivir, y con su joven cuñada, que todavía va al instituto. Liyan es el heredero de la antiguamente rica familia Dai, cuya casa, tras la guerra, ha quedado medio en runas. Yuwen se ve abocada a la resignación y a una vida monótona, sin esperenzas para el futuro. Pero al llegar la primavera, Zhichen, un antiguo amigo de Liyan, aparecerá de improviso para reencontrarse con su antiguo compañero, sin llegar a imaginar con quién se ha casado. Considerada por la crítica especializada como la mejor película china de la historia, en 2002 el realizador Tian Zhuangzhuang dirigió un remake estrenado en España bajo el título de "Primavera en un lugar pequeño".