Segunda Guerra Mundial (1939-1945). En el frente oriental, un escuadrón de soldados alemanes, capitaneados por un duro oficial, se enfrenta a las temibles hordas del ejército ruso. El escuadrón germano está liderado por el respetado sargento Steiner (James Coburn), pero también tendrá que hacer frente a las decisiones suicidas del capitán Stransky (Maximilian Schell), un oficial que busca la gloria a cualquier precio... "La cruz de hierro" fue la única incursión de Peckinpah en el cine bélico, y estuvo filmada desde el punto de vista de los alemanes. Partidario de mostrar la violencia en toda su crudeza, como manifestación de un instinto natural del hombre, hizo méritos más que suficientes para ganarse el apodo de "el sanguinario Sam".