Un veterano del Vietnam, Stanley White (Mickey Rourke), tiene como nuevo destino, tras quince años en la policía, el distrito quinto de la ciudad de Nueva York, más conocido como Manhattan Sur. Su cometido es acabar con unas bandas juveniles que tienen tomada esa zona. Sus investigaciones le llevan a la peligrosa mafia china, dirigida por Joey Tai (John Lone) y que controla totalmente el negocio de la droga bajo una implacable ley de violencia. Esto se convierte para White en una obsesión, pero su pasado frustante y su situación personal le llevan a ir más allá de las órdenes recibidas.