La Rusia del siglo XXI se ha convertido en un país sin reglas, un país donde el poder del dinero ha corroído las leyes y las instituciones por completo. Un escenario propicio para los poderosos del hampa que se mueven a su antojo, con total libertad e impunidad. Entre ellos está Hassan alias “Serpiente roja” (Roy Scheider), el máximo exponente de la Mafia Rusa, quien ha estado elaborando el peligroso y ambicioso plan de realizar el mayor contrabando de heroína en la historia de los EE. UU. Pero para llevarlo a cabo necesita de la involuntaria colaboración de Steve Nichols (Michael Paré), un empresario americano a punto de concretar un nuevo embarque de mercadería hacia su país. Hassan pretende que Nichols y su despacho sean el salvoconducto de su valiosa mercancía. Acostumbrado a no dejar cabos sueltos, Hassan decide secuestrar a la hija del empresario con la increíble promesa de restituirla cuando la heroína este a salvo en destino. Seguro de no volver a verla con vida, Nichols emprende la desesperada misión de recuperarla con la ayuda de Sergei Popov (Oleg Taktarov), un veterano de la ex–KGB que quiere cobrarle a Hassan una vieja y sangrienta deuda pendiente.