El más conocido de los dramas filosóficos de Calderón es La vida es sueño (1636). Su complejidad, como ocurre con tantas obras maestras, ha dado lugar a infinidad de interpretaciones. Esta obra, contaba con una historia larga, variada e ilustre, pero Calderón la revive con otros temas como la lucha de la libertad contra el destino

El rey de Polonia, Basilio, aficionado como era a los oráculos y a la magia, consultó los mismos antes del nacimiento de su hijo Segismundo. Éstos le advirtieron que su hijo mataría a la reina y, al llegar al poder, reinaría como un tirano, despiadado. Y así fue, al nacer Segismundo la reina murió durante el parto y Basilio, al ver que lo que le habían dicho los oráculos se cumplía, ordenó encerrar a Segismundo en una torre por el resto de su vida. Sólo una persona podía ver a Segismundo, Clotaldo, encargado de educar al príncipe. Pero al pasar los años, Basilio siente cierto temor a haberse equivocado y decide que no tiene nada que perder en dejar reinar a Segismundo.

Cuando Segismundo se ve en el trono de Polonia, rodeado de criados y de lujos, desata todo su cólera contra quienes le habían ocultado su historia, intentando matar a Clotaldo. Ante esta situación, Basilio decide devolver a Segismundo a la torre, pero haciéndole creer que todo lo que vivió en el palacio fue soñado.. Pero Basilio había cometido un error al dar a conocer a Segismundo en Polonia. Ahora el pueblo lo reclama como rey. Tras vencer a la guardia del palacio, un soldado representante del clamor popular proclama a Segismundo rey nuevamente. Pero esta vez Segismundo no obrará mal.

En conclusión esta obra reúne una gran formación filosófica que reúne varios aspectos interesantes en el modo en que esta escrito el texto, el cual la hace ver muy compleja , por lo tanto su sentido moral, jurídico y político, hacen que sea, una de las obras, más comentada de la literatura española.